중국 원산의 여러해살이풀로 원산지에서는 해발 400~2,600m의 풀밭이나 하천가에 자란다. 뿌리줄기는 곧추 자라거나 비스듬히 자란다. 줄기는 높이 30~80cm, 털이 있다. 뿌리잎은 3~5개, 3갈래 겹잎이다. 잎 양면에 누운 털이 있다. 꽃은 8~9월에 흰색, 분홍색, 연한 자주색 등으로 피며, 취산꽃차례에 달린다. 꽃받침잎은 5장, 피침형이다. 겹꽃인 변종을 가을모란이라 하여, 원예종으로 심어 기른다.